Олексій повільно йшов знайомими вулицями, які за тринадцять років стали зовсім чужими.
Вітрини магазинів блищали новизною, старі будинки вкрилися яскравими вивісками, а дерева, які його пам’ятали молодим, розрослися до невпізнання. Осіннє сонце ліниво освітлювало місто, яке він колись так легко залишив позаду.
«Кав’ярня у Марини» – говорила вивіска невеликого затишного закладу.
Олексій усміхнувся – раніше тут була звичайна забігайлівка. Він відкрив двері, дзенькнув дзвіночок.
– Капучіно, будь ласка, – сказав він баристі, влаштовуючись за столиком біля вікна.
І раптом Олексій побілів від побаченого!
То була ВОНА…
Олена сиділа через два столики від нього, у строгому діловому костюмі, з елегантною зачіскою.
Вона щось захоплено розповідала своїй співрозмовниці, жестикулюючи тонкими пальцями з бездоганним манікюром. Її сміх – легкий, вільний – луною відбився від стін кав’ярні.
– Не може бути, – промайнуло в голові Олексія.
Де та розгублена молода жінка з немовлям на руках, яку він залишив тринадцять років тому? Де сліди безсонних ночей і розпачу в очах?
– Ваш капучино, – голос баристи вивів його із заціпеніння.
Олена повернула голову і їхні погляди зустрілися. Секунда – і він побачив, як посмішка повільно зникає з її обличчя.
– Олена… – одними губами промовив він.
Вона ледь помітно хитнула головою і знову обернулася до співрозмовниці, ніби ніколи його не знала. Але Олексій бачив, як напружилися її плечі, як пальці трохи міцніше стиснули чашку.
– Господи, що ж я накоїв? – ця думка вперше за стільки років так ясно виникла в голові, що Олексій ледь не пролив каву.
Успішний бізнесмен, який звик до перемог, він раптом відчув себе безпорадним хлопчиськом перед цією незнайомою, впевненою у собі жінкою.
Олена встала, попрощалася з подругою і попрямувала до виходу. Проходячи повз столик Олексія, вона трохи сповільнила крок.
– Доброго дня, Олексію, – сказала Олена, намагаючись говорити якомога спокійніше – Сподіваюся, у тебе все добре.
І вийшла, а Олексій залишився сидіти з охололою чашкою кави в руках і повним усвідомленням того, скільки часу було втрачено.
– Сподіваюся, у тебе все добре, – ці слова дзвеніли у вухах Олексія всю ніч.
Жодної образи, жодної гіркоти – просто ввічлива фраза випадкової знайомої. Може, це навіть гірше, аніж якби вона влаштувала сцену.
Наступного ранку він уже знав адресу її офісу – у маленькому місті інформація розходиться швидко.
«Олена Вікторівна Семененко, директор рекламної агенції «Імпульс» – говорила табличка на дверях сучасного бізнес-центру.
– Вибачте, а ви до кого? – поцікавилася молоденька секретарка.
– До Олени… Вікторівни. З особистого питання.
– У неї нарада. Вам доведеться трохи зачекати.
Олексій сів у крісло для очікувань, роздивляючись стіни, на яких красувалися нагороди.
«Найкраща агенція року», «Інноваційний підхід», «Прорив десятиліття» – читав він заголовки.
Вона досягла всього цього сама, без його допомоги.
– Ти тут для чого? – голос Олени зупинив думки Олексія.
Вона стояла у дверях свого кабінету. Олексій не міг на неї намилуватися, вона була така ж підтягнута й елегантна.
– Поговорити. Про Дениса… І про нас.
– Про нас? – вона іронічно підняла брову. – Олексію, «нас» не існує тринадцять років. А щодо Дениса… – вона помовчала. – Він чудовий хлопчик. Розумний, цілеспрямований. Займається програмуванням, грає у баскетбол. У нього все гаразд.
– Я хотів би зустрітися з ним.
– Навіщо? – у її голосі вперше чулася сталь. – Щоб знову зникнути? Або щоб заспокоїти своє сумління?
– Олено, я змінився…
– Усі так кажуть, – вона втомлено зітхнула. – Послухай, я не тримаю на тебе зла. Правда. Але Денис… Він тебе не знає. Для нього батько – це рядок у свідоцтві про народження. І, можливо, це на краще.
Олексій відчув, як до горла підкочує грудка. Він уявив хлопчика, свого сина, який ріс без нього, вчився кататися на велосипеді, святкував дні народження, радів – і це все без нього.
– Я хочу хоч спробувати, – тихо сказав він. – Прошу, дай мені шанс.
Олена довго дивилася на нього, наче оцінюючи. Потім підійшла до столу, дістала візитівку і щось написала на звороті.
– Це його телефон. Але рішення буде за ним. І, Олексію… Якщо ти знову засмутиш його, я цього не пробачу.
Він узяв картку тремтячими пальцями. Цифри, які могли б змінити його життя. Або остаточно зруйнувати надію на спокутування гріхів…
…Номер телефону лежав у кишені три дні. Олексій набирав його десятки разів, але щоразу припиняв дзвінок до першого гудка. Що він скаже? «Привіт, я твій батько»? «Пробач, що мене не було поруч»? Усі слова здавались несправжніми, порожніми.
…У п’ятницю ввечері він нарешті наважився. Гудки здалися вічністю.
– Так? – почувся молодий голос у слухавці.
– Доброго дня… Денис. Це… – він затнувся. – Це Олексій. Твій батько.
Тиша. Довга, дзвінка тиша.
– А, – нарешті озвався підліток. – Мама попередила, що ти можеш подзвонити.
Жодних емоцій. Немов розмова з кур’єром доставки.
– Я хотів би зустрітися. Поговорити.
– Навіщо? – те саме питання, що і в Олени, але з нотками підліткового виклику.
– Бо… – Олексій зрозумів, що готові фрази не працюють. – Чесно? Я не знаю. Просто хочу тебе побачити. Побачити, який ти…
Знову пауза.
– Добре, – несподівано відповів Денис. – Завтра я тренуватимуся. О четвертій закінчується баскетбол. Якщо хочеш – приходь.
Дзвінок закінчився, перш ніж Олексій встиг щось сказати у відповідь. Завтра він побачить сина! Свого сина, якого не бачив із однорічного віку!
Наступного дня він прийшов у спортзалу за годину до домовленого часу.
Він сидів на лавці, спостерігаючи, як підлітки із сумками заходять у будівлю. У кожному чоловік намагався вгадати знайомі риси.
Тренування закінчилося точно о четвертій. Діти виходили групами, голосно обговорюючи гру. І ось він побачив його – високий, худорлявий, з темним волоссям. Його хода, плечі – все нагадувало самого Олексія в юності.
– Привіт, – Денис зупинився за кілька метрів, оцінююче дивлячись на нього. – Значить, це правда.
І в цій фразі було стільки всього: і дитяча образа, і підліткова цікавість, і доросла настороженість. Олексій зрозумів – він має тільки один шанс. І не має права його проґавити.
– Так, це я, – Олексій ніяково встав з лавки. – Може, прогуляємось?
Денис знизав плечима – жест, який міг означати і згоду, і байдужість. Вони повільно пішли шкільною алеєю, помовчала.
– Ти чудово граєш, – нарешті сказав Олексій. – Я… Трохи подивився через вікно спортзали.
– Слідкував за мною? – у голосі сина пролунав смішок.
– Ні, просто… Хотів побачити тебе раніше. Зрозуміти, який ти.
– І який же ж? – Денис зупинився, вперше подивившись йому прямо в очі.
Олексій здивовано помітив, що вони карі, як у Олени, а не сірі, як у нього.
– Зовсім інший, аніж я уявляв. Кращий.
– А як ти уявляв? – у голосі хлопчика з’явився виклик. – Нещасну дитину без батька? Вибач, що розчарував. У мене все чудово. Мама дала мені все, що потрібно.
– Я знаю, що був неправий…
– Неправий? – Денис гірко посміхнувся. – Знаєш, коли мені було сім, я вигадав, що ти секретний агент. Що ти захищаєш світ, і тому не можеш бути з нами. У дев’ять я дізнався правду – ти просто пішов. Навіть не попрощався. Просто… Зник.
– Я був молодий і нерозумний…
– А зараз що змінилося? – Денис зупинився біля старого дитячого майданчика. – Ти став мудрішим? Багатшим? Вирішив, що настав час згадати про покинутого сина?
У його словах була недитяча гіркота.
— Я просто усвідомив, що це була найбільша помилка в моєму житті, — тихо сказав він. – І я не прошу мене пробачити. Не прошу називати мене татом. Просто… Дозволь мені бачити тебе. Бути поряд. Хоча б спробувати.
Денис довго мовчав, розсипаючи ногою пісок під ногами.
– Знаєш, – нарешті сказав він, – через тиждень у мене важливий матч. Міський чемпіонат. Якщо хочеш… можеш прийти подивитись.
Це було прощенням. Не було навіть обіцянкою. Просто маленькі двері, залишені прочиненими.
– Я прийду, – сказав Олексій. – Обов’язково прийду.
…Тиждень тягнувся нескінченно.
Декілька разів він бачив Олену – вона приїжджала забрати сина на сріблястій машині.
У день матчу він прийшов за годину до початку. Трибуни поступово заповнювалися вболівальниками – батьками, друзями, однокласниками. Олексій сів в останній смузі, почуваючи себе випадковим глядачем на чужому святі життя.
– Не очікувала побачити тебе тут, – Олена сіла поряд, тримаючи в руках пляшку води і невеликий рюкзак.
– Денис запросив.
– Знаю, – вона помовчала. – Він розповів про вашу зустріч.
– І що він сказав?
– Нічого конкретного. Але я давно не бачила його таким задумливим.
З’явилися команди. Денис був під номером сім. Олексій мимоволі посміхнувся – то був його улюблений номер у молодості.
Гра розпочалася. Денис рухався майданчиком із дивовижною легкістю, немов танцював між суперниками. Три очки, перехоплення, знову кидок.
– Він талановитий, – прошепотів Олексій.
– Так, – у голосі Олени пролунала гордість. – Тренер каже, він має велике майбутнє.
Рахунок був рівним до останньої хвилини. Денис отримав м’яч, обійшов захисника і стрибнув. Час ніби застиг. М’яч описав ідеальну дугу і впав у кошик за секунду до фінальної сирени.
Трибуни підняли шалений галас. Команда підкинула Дениса у повітря. А він усміхаючись шукав очима когось на трибунах. І коли їхні погляди зустрілися, Олексій побачив у синових очах щось нове – можливо, початок довіри?
Після матчу вони стояли втрьох біля спортзалу: колишня родина, яка намагалася знайти нову форму існування.
– Гарна гра, – сказав Олексій.
– Дякую, що прийшов, – відповів Денис. І після паузи додав: – Може… Зайдеш до нас на вечерю? Мама готує дуже смачну печеню.
Олена здивовано подивилася на сина, але промовчала.
– Із задоволенням, – тихо відповів Олексій, розуміючи, що цей вечір може стати початком довгого шляху до прощення.
Вони йшли до машини Олени – мати, син і людина, яка колись була з ними родиною.
Попереду було багато розмов, багато переживань і, можливо, нових розчарувань.
Але сьогодні, цього осіннього вечора, щось почало змінюватися. І, можливо, час не тільки руйнує, а й лікує…
