Коли в квартиру подзвонили, Олександр Петрович відчинив вхідні двері і за порогом побачив незнайому жінку приблизно свого віку.
– Вам кого? – запитав він чемно.
Жінка мовчала і з надзвичайною цікавістю розглядала господаря квартири.
– Ви помилилися адресою? – запитав Олександр Петрович.
– Не знаю… – усміхнулася жінка. – Ви мене не впізнаєте?
– Вас? – Олександр теж усміхнувся. – Не впізнаю. Ви хто?
– Я… Ось… – вона простягла йому якусь листівку. – Подивіться, це випадково не вашою рукою написано? Зворотню адресу подивіться і ім’я відправника.
Олександр з подивом взяв листівку, і виявив, що це звичайна Новорічна вітальна листівка, якими люди вітали один одного за ще за минулих часів. Він прочитав адресу відправника, і на його обличчі з’явилося здивування.
– Нічого не розумію… Адреса моя, і писав начебто я. Тисячу років тому… Дивно… Але звідки це у вас?
– Звідти… – Гостя знизала плечима. – Із минулого. Але ви не переживайте, я не пройдисвітка якась. – Вона знову посміхнулася. – Мені пощастило, що ви живете все за тією ж адресою. Вам ця квартира залишилася від батьків?
– А що? – насторожився господар.
– Я говорю, ви не хвилюйтеся. – Гостя засміялася. – Просто, я думала, що тут живуть зовсім інші люди. Часу стільки пройшло.
– І все-таки, звідки у вас ця листівка?
– Як звідки? Це ж ви мені цю листівку надсилали. У вісімдесят четвертому році. Пам’ятаєте?
– Вам? Я? – Олександр щосили намагався напружити свою пам’ять, але згадати цю жінку не міг. – Не пам’ятаю…
– Я так і думала. Може, ви все-таки запросите мене до квартири на п’ять хвилин? Чи у вас дружина, і вам незручно? Мені тільки глянути – як ви живете, і все. Мені це дуже треба. Я вам потім поясню – навіщо.
– Дружина на роботі… – Олександр кілька секунд постояв збентежено, потім кивнув: – Ну, заходьте… Ходімо на кухню. Можете не роззуватися.
– А можна – не лише на кухню? Я ж говорю, мені тільки одним оком подивитися, і все.
Хазяїн з подивом подивився на жінку, потім неохоче почав показувати їй свою квартиру.
Посеред вітальні гостя застигла, подивилася на всі боки і пробурмотіла:
– Господи, так само, як у нас з Михайлом… Майже ніякої різниці…
На кухні вона сіла на запропонований стілець і насамперед запитала:
– А ви ким працюєте?
– Режисером, – автоматично відповів Олександр. – Масових свят. А що?
– Дивно… Мій чоловік працює у тій же сфері. Не режисером, але теж робить людям свято… – Гостя чомусь засміялася. – А ваша дружина, випадково, не в музеї працює?
– Ви звідки знаєте? – Обличчя в Олександра знову стало підозрілим.
Гостя засміялася ще голосніше, і сміх її був таким радісним, наче вона дізналася, що виграла в лотерею величезну суму. Просміявшись, вона полегшено видихнула.
– А я теж музейний працівник. Це вам ні про що не говорить?
– Ні, – серйозно відповів Олександр. – А про що це має говорити? Звичайне збіг.
– Так? – Вона теж стала серйозною. – Може бути. Але є одне але… Десь рік тому, перебираючи старі речі, я натрапила на цю вітальну листівку, яку ви все ще тримаєте у своїх руках. Ви не пам’ятаєте, з якої нагоди ви мені її відправляли?
– Тут же написано. – Олександр знову подивився на листівку. – Я поздоровляв якусь Надію… – Він осікся, знову уважно подивився на гостю, намагаючись хоч щось згадати з того часу. – Тобто, виходить, я вас вітав із Новим роком. Але чому це зробив? Ми з вами, що колись були знайомі? Чому я вас зовсім не пам’ятаю? Адже так не буває.
– А ви прочитайте, що у листівці вашою рукою написано. Ви ж мені дещо там пообіцяли, жінка хитро подивилася на Олександра.
– Мало що кому ми обіцяли в молодості. – Олександр розгублено зітхнув, і пробігся очима по тексту у листівці. – Слово честі, я вас взагалі не пам’ятаю. Прямо, анітрохи. Ви хоч натякніть, де ми з вами познайомилися, і як у мене могла бути ваша адреса?
– Добре, я вам допоможу, – вона хитро подивилася на нього. – Ви поверталися з служби.
– З служби? – Олександр знову замислився. – Це точно?
– Ну звичайно. Ви були в формі, такий гарний… Ви їхали потягом “Львів-Харків”. Листопад місяць. Напівпорожній плацкартний вагон. Ви трохи «веселенький» були, я трохи молоденька. Ми якось одразу дуже швидко познайомилися. Ви були щасливим, мабуть, через те, що повертаєтеся додому, а я була щасливою через те, що на мене, конопату сільську дівчину, звернув увагу такий веселий, товариський, освічений хлопець, який ще й відслужив. Ви клятвено обіцяли приїхати до мене у гості.
– Клятвенно? – здивувався господар.
Гостя знову засміялася, і продовжила:
– Ну так! В молодості всі один одному обіцяють. Ви навіть мене обіймали, і кілька разів поцілували.
І тут у голові Олександрі раптом почала проступати ясна, чітка картинка з минулого.
Так, все було так, як розповідає ця Надія. Був порожній плацкарт, і двоє молодих людей – Олександр Мельник і молода дівчина з веселими ластовиння на носі. До речі, ластовиння досі залишилися на її обличчі. Потім ця дівчина вийшла на якусь станцію, а він поцілував її та пообіцяв приїхати і… Ще щось…
Олександр раптом схвильовано глянув на жінку. І в його голові промайнуло питання – навіщо вона з’явилася зараз? Це було дуже незрозуміло.
Гостя ніби прочитала це безмовне запитання на його обличчі, і квапливо почала пояснювати.
– Ви хочете знати, навіщо я прийшла? Я вже вам казала, що рік тому серед старих документів я випадково знайшла цю листівку. Знайшла, і навіщось показала її чоловікові. А він мені раптом і каже: «От якби цей Олександр приїхав за тобою тоді, можливо, у тебе й життя було б іншим. І стала б ти дуже багатою, або, навпаки, якоюсь жебрачкою». І так мені ці слова його запали в душу. Дуже мені захотілося дізнатися про те, як у вас склалося життя. Може, і справді, – подумала я тоді, – людина, вибираючи собі пару, шукає зовсім і не людину, а свою долю? А тут мене у відрядження у ваше місто послали. Ну, я взяла з собою цю листівку. Думаю, якщо зберуся з духом – зайду… Довідаюсь… До речі, ви поверніть мені мою листівку, будь ласка. – Вона посміхнулася. – Вона ж моя …
– Так? – Олександр невпевнено простяг їй цей раритет. – Навіщо вона вам тепер?
– Не знаю. – Вона взяла цю листівку і встала зі стільця. – Ну, я пішла. Дякую.
– За що дякую? – здивувався він.
– Як – за що? Ви навіть уявити не можете, як я рада, що у вас все гаразд. Я ж у ті вісімдесяті дуже вас чекала. Іноді сиділа біля вікна, там, у своєму селі, і мріяла, що ви приїдете за мною, і відвезете до свого міста. Переживала, що можу втратити шанс стати щасливою. А потім – нічого, знайшла гарного хлопця, точніше – він мене знайшов, і відвіз мене все-таки в місто. Щоправда – в інше. І у нас із Михайлом теж все добре. І квартира – приблизно така сама, як у вас, і навіть працюємо ми з вами – в одній сфері. Як ви вважаєте – чому?
– Поняття не маю… – знизав плечима Олександр.
– А я тепер знаю. – Вона кивнула ствердно. – Виходить, що якщо один наречений за тобою не приїхав – обов’язково приїде інший, і з ним у тебе все буде так само, як могло б бути і з першим. Справа не в тому, з ким ти живеш, а в тобі і в твоїй долі. Якось так виходить. – Надія знову посміхнулася. – Ну все. Прощайте.
Вона – як з’явилася – несподівано з минулого, так само і пішла, стрімко, і тепер уже точно – назавжди.
