Валентина Миколаївна акуратно розставляла чашки на святковому столі. Сьогодні їй виповнилося шістдесят п’ять, і вона вирішила відзначити ювілей у колі найближчих людей. Стіл ломився від частування: запечене м’ясо, фірмовий салат «Олів’є» з перепелиними яйцями, холодець – все, як любить її сім’я.
– Валю, ти знову перестаралася, – сказав чоловік Віктор, заглядаючи на кухню. – Гостей лише шість чоловік, а їжі на ціле весілля.
– Ой, Вітю, не перебільшуй, – відмахнулась Валентина. – Все розраховано. Син із невісткою, внучка, твоя сестра з чоловіком та моя Ніночка. Якраз на всіх вистачить, та ще й із собою на завтра заберуть.
Віктор тільки головою похитав. За сорок років шлюбу він звик до того, що його дружина завжди готує із запасом.
Телефон задзвонив, коли Валентина діставала з духовки деко з м’ясом.
– Валю, це я, – пролунав у слухавці голос сестри Ніни. – Слухай, у мене тут така справа… Загалом я не зможу прийти сьогодні.
Валентина застигла з слухавкою у руці.
– Як не зможеш? Ніно, у мене ж ювілей.
– Я пам’ятаю, сестричка, – у голосі Ніни не було жодної краплі каяття. – Але розумієш, мене Світлана в театр покликала, у неї чоловік занедужав. Там прем’єра, аншлаг, квитки дістати важко було. Я не можу пропустити таке.
– Ніно, – Валентина відчула, як до горла підкочує грудку. – Ми ж місяць тому домовилися. Я спеціально твій улюблений торт замовила.
– Ой, ну буде в тебе зайвий шматок торта, – засміялася Ніна. – Не хвилюйся так. Я тобі подарунок потім передам. Все, цілую, мені треба бігти.
Валентина залишилася стояти з слухавкою в руках, не знаючи, як реагувати.
Все життя вона була для Ніни не просто старшою сестрою, а другою матір’ю. Коли їхні батьки розлучилися, Валентині було тринадцять, а Ніні шість. Мати з головою пішла в роботу, намагаючись прогодувати двох дочок, і основні турботи про молодшу лягли на плечі Валентини. Вона перевіряла уроки, заплітала косички, готувала обіди, заступалася від дворових хуліганів.
– Валю, ти моя найкраща сестра на світі, – казала маленька Ніна, обіймаючи її перед сном.
І Валентина танула від цих слів, готова гори згорнути заради сестрички.
Потім Валентина вступила до педагогічного інституту, Ніна навчалася у школі. Але навчання давалося молодшій важко, і Валентина ночами сиділа над її зошитами, пояснюючи алгебру та фізику. Свої конспекти вона писала в останню чергу, часто недосипала, але ніколи не скаржилася.
– Валю, ти себе не бережеш, – казала Валі навіть мати. – Ніна вже велика, хай сама вчиться.
– Мамо, їй важко, – відповіла Валентина. – Я ж старша, я повинна допомагати.
Ця фраза – «я повинна допомагати» – стала девізом її життя. Коли Ніна не вступила до інституту з першого разу, Валентина сплатила їй підготовчі курси, відмовившись від нової куртки. Коли в Ніни стався перший серйозний роман і неминуче розлучення, Валентина тиждень жила з сестрою, вислуховуючи її ридання та голосіння.
– Валю, ти чого застигла? – Голос чоловіка повернув Валентину в реальність. – Щось сталося?
– Ніна не прийде, – тихо відповіла вона. – У театр із подругою пішла.
Віктор насупився, але промовчав. Він ніколи не говорив дружині, що думає про її сестру. Не хотів ображати. Але зараз, бачачи, як погас погляд Валентини, не стримався:
– І заради цієї особи ти вчора півдня на ринку провела, вибираючи найкращі продукти? І торт спеціальний замовляла?
– Вітю, не починай, – стомлено відмахнулася Валя. – Просто Ніна – людина мистецтва, вона дуже любить театр.
– Людина мистецтва, – пирхнув Віктор. – Бухгалтер у будівельній конторі. Просто совісті твоя сестра не має, от і все.
Валентина хотіла заперечити, але не знайшла слів. У глибині душі вона знала, що чоловік має рацію. Ніна завжди була примхливою, розпещеною егоїсткою. Просто раніше Валентина заплющувала на це очі.
Жінці згадалося, як три роки тому Ніна розлучилася із чоловіком і тимчасово залишилася без житла. Валентина, не роздумуючи, запропонувала сестрі переїхати до них – благо, син на той час вже жив окремо, і його кімната була порожня.
– Поживеш у нас, доки не встанеш на ноги, – сказала вона тоді.
Ніна прожила у них майже рік, доки ділила майно з колишнім чоловіком. Валентина готувала, прала, прибирала, а сестра активно цим користувалася. Віктор терпів мовчки, тільки іноді йшов у гараж на цілий день, щоб не бачити своячку.
Коли Ніна нарешті з’їхала, купивши однокімнатну квартиру з фінансовою допомогою сестри, Валя відчула дивну суміш полегшення та порожнечі. Але їхні стосунки залишилися незмінними: Валя завжди була готова прийти на допомогу, а Ніна цю допомогу завжди приймала як належне.
І ось тепер, у день її ювілею, сестра віддала перевагу театру ніж сімейному святу. Це було важко.
– Мамо, ми приїхали! – пролунав із коридору голос сина Сергія.
Валентина стрепенулась, натягла посмішку та пішла зустрічати гостей. Невістка Оля з величезним букетом, онука Марійка із саморобною листівкою, сестра Віктора Тетяна з чоловіком – усі прийшли привітати її з круглою датою.
– А де тітка Ніна? – спитала восьмирічна Марійка, озираючись.
– Тітка Ніна не змогла прийти, має важливі справи, – відповіла Валентина, намагаючись, щоб голос звучав рівно.
– Які справи можуть бути важливішими від бабусиного Дня народження? – щиро здивувалася дівчинка.
З вуст дитини це питання прозвучало особливо пронизливо. Валентина не знайшла що відповісти, але її врятувала невістка:
– Марійка, допоможи бабусі накрити на стіл. Неси серветки.
Свято йшло своєю чергою. Тости, подарунки, спогади, сміх. Валентина поступово розтанула, дивлячись на рідні обличчя. Може, й справді не варто засмучуватися через відсутність Ніни? Зрештою, поряд ті, хто справді її цінує.
За тиждень після ювілею Валентина Миколаївна збиралася пройти обстеження в офтальмологічному центрі. Жінка почувала себе невпевнено і хотіла б піти із супроводом. Але просити чоловіка відпрошуватись із роботи не хотілося.
Тому за кілька днів до походу Валя зателефонувала до сестри.
– Ніно, ти не могла б зі мною з’їздити до офтальмолога? Там краплі закапуватимуть, мені може знадобитися допомога. Та й разом буде якось спокійніше.
– Ой, Валю, післязавтра ніяк, – сказала Ніна. – У мене запис на масаж. А перенести не можна, майстер дуже затребуваний.
– Розумію, – Валентина намагалася, щоби голос звучав безтурботно. – Нічого, впораюся сама.
– Звичайно впораєшся! Ти ж у нас сильна, – легко погодилася Ніна. – Слухай, а ти не могла б заразом забрати моє замовлення з ательє? Це якраз дорогою буде. Бо мені зовсім ніколи.
Валентина відчула, як усередині щось обірвалося. Вперше за довгі роки вона попросила сестру про допомогу і отримала відмову. Зате Ніна відразу знайшла, чим її навантажити.
– Ні, Ніно, не зможу, – твердо відповіла Валентина. – У мене свої справи.
– Ось як? – у голосі сестри почувся подив. – Ну гаразд, іншого разу сама заберу.
Поклавши слухавку, Валентина кілька хвилин стояла нерухомо. Дивне почуття наповнювало її – суміш образи, розчарування та… полегшення? Так, саме полегшення. Начебто вона нарешті скинула важкий тягар, який тягла все життя.
У призначений день Валентина вирушила до лікарні сама, обстеження не виявило серйозних проблем, тому поверталася додому радісна жінка.
Увечері зателефонувала Ніна, запитала про похід до лікаря, а дізнавшись, що все гаразд, одразу змінила тему.
– Валю, а ти випадково не гніваєшся на мене за ювілей? – спитала вона, як ні в чому не бувало. – Вистава була приголомшлива, ти б теж була в захваті.
– Не гніваюсь, – спокійно відповіла Валентина. – Кожен розставляє пріоритети по-своєму.
– От і добре! – Зраділа Ніна. – Слухай, а ти не могла б наступного тижня мою кішку взяти до себе? Я на дачу до Світлани поїду.
Раніше Валентина без роздумів погодилася. Скасувала б свої плани, але виконала прохання сестри. Але тепер щось змінилося.
– Вибач, Ніно, не зможу, – сказала вона. – У нас із Віктором є свої плани, а потім ми до Сергія поїдемо, Марійка виріб для конкурсу робить, просила допомогти.
– Але Валю, – у голосі Ніни залунали примхливі нотки, – ти ж знаєш, що мені нема кого більше попросити.
– Знаю, – відповіла Валентина. – Але я маю свої плани. Подзвони в зооготель, там добре доглядають за тваринами.
– Зооготель? Ти з що? Це дорого!
– Не дорожче за квитки до театру, – зауважила Валентина і сама здивувалася своїй сміливості.
У трубці повисла пауза.
– Я тебе не впізнаю, – нарешті сказала Ніна. – Ти раніше мені ніколи не відмовляла.
– Мабуть, настав час починати, – тихо відповіла Валентина. – Все життя я була на твоєму боці, Ніно. А коли мені потрібна підтримка, ти відвернулася.
– Я? Відвернулася? Та коли таке було?
– Минулого тижня. І на моєму ювілеї. І ще багато разів раніше.
Ніна пирхнула:
– Подумаєш, одного разу не прийшла на День народження. Трагедію влаштувала.
– Справа не у Дні народження, – зітхнула Валентина. – Справа в тому, що наші стосунки завжди були вулицею із одностороннім рухом. Я давала, ти брала. І це моя вина – я сама тобі це дозволяла.
– І що тепер? – у голосі Ніни почулася тривога. – Ти від мене відмовляєшся?
– Ні, що ти. Ти моя сестра. Просто тепер наші стосунки будуть іншими.
Після цієї розмови Валентині стало на душі легко та спокійно. Вона не знала, як складуться їхні стосунки з Ніною далі, але одне розуміла точно: більше вона не жертвуватиме собою заради сестри. Тому що самопожертва – це не кохання. Справжнє кохання – це повага до себе та до іншого. І цьому їй ще належить навчитися.
